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Jul 04, 2023

Como os elefantes marinhos da Califórnia tiveram uma recuperação notável

Anúncio apoiado por California Today Caçados quase até a extinção, os elefantes marinhos do norte, nativos das águas da costa oeste, agora somam mais de 175.000. Por Soumya Karlamangla

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Caçados quase até à extinção, os elefantes-marinhos do norte, nativos das águas da Costa Oeste, somam agora mais de 175.000.

Por Soumya Karlamangla

PESCADERO, Califórnia – Antes de subir às dunas escorregadias à beira-mar, com a areia batida pelo vento espalhando meu rosto, pude ouvir o que estava do outro lado.

Grunhidos roucos, miados agudos, latidos guturais e rugidos ocasionais soaram em direção ao meu grupo de caminhantes no Parque Estadual Año Nuevo, uma faixa remota de falésias costeiras a cerca de 60 milhas ao sul de São Francisco. Assim que atravessámos a extensa praia arenosa, a origem da comoção tornou-se óbvia: centenas de elefantes-marinhos, com os seus corpos gordurosos e escorregadios, espalhados pela terra ou caindo nas águas frias do Pacífico.

Na tarde do mês passado que visitei, 1.425 focas estavam tomando banho de sol, mergulhando e lutando no parque, um de seus principais criadouros ao longo da costa da Califórnia. Dezenas de milhares de focas chegam às praias do Golden State todos os anos para acasalar, dar à luz e amamentar – uma visão impressionante e um testemunho de uma das histórias de conservação de maior sucesso na história da Califórnia.

“Pensavam que estavam extintos”, disse Adam Ratner, diretor associado de educação para a conservação do Centro de Mamíferos Marinhos, com sede em Sausalito, um hospital veterinário que cuida de elefantes-marinhos selvagens. “Basicamente, tivemos uma segunda oportunidade com esta espécie – e o que é surpreendente nos mamíferos marinhos e outros animais selvagens é o quão resilientes eles são.”

Os elefantes-marinhos do norte, que podem pesar até 5.000 libras e recebem esse nome devido aos narizes característicos em forma de tromba dos machos, vivem no leste do Oceano Pacífico. Eles passam a maior parte do tempo mergulhando em busca de peixes e lulas nos mares profundos entre o Alasca e o México, mas vêm à terra para procriar e fazer a muda. (Os elefantes marinhos do sul, seus parentes próximos, são ligeiramente maiores e encontrados ao redor da Antártida.)

As focas foram tão caçadas pela sua gordura, cobiçada pelos humanos como fonte de combustível, que entre 1884 e 1892, nem um único elefante marinho do norte foi visto em qualquer lugar do mundo, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.

Então, uma pequena colônia de elefantes marinhos foi encontrada na ilha de Guadalupe, na costa da Baixa Califórnia, no México. Depois de terem sido promulgadas leis no México e nos Estados Unidos que proíbem a caça de elefantes marinhos, aquela colónia – que se estima ter diminuído para menos de 100 animais – conseguiu continuar a reproduzir-se e a população recuperou.

Os elefantes-marinhos começaram a aparecer em locais que há muito abandonavam ou nunca tinham sido avistados antes, à medida que procuravam mais espaço de praia para a sua reprodução anual. Os elefantes-marinhos recolonizaram as Ilhas do Canal, na Califórnia, após proteção federal na década de 1930, e foram avistados em Año Nuevo, ao longo da costa ventosa de San Mateo, em 1955. Nas décadas posteriores, eles se espalharam para Point Reyes, no condado de Marin, Big Sur. Costa e mais ao sul em direção a San Luis Obispo.

“É uma história de sucesso fabulosa”, disse Kathleen Curtis, presidente da Friends of the Elephant Seal, uma organização sem fins lucrativos com sede em San Simeon, Califórnia, que abriga o que é hoje a maior colônia de elefantes marinhos do continente. “É um grande privilégio poder espiar a vida dos elefantes marinhos da maneira que podemos”, disse ela.

Estes enormes e magníficos mamíferos ainda enfrentam algumas ameaças. É claro que há perturbações por parte dos humanos, à medida que as focas invadem praias conhecidas. Há também preocupações sobre a sua vulnerabilidade a doenças, dada a falta de diversidade genética da população: todos descendem do mesmo pequeno grupo de focas descoberto há um século.

E há problemas novos e crescentes ligados às alterações climáticas.

Quando rios atmosféricos atingiram a Califórnia em janeiro, cerca de 100 focas recém-nascidas morreram no litoral nacional de Point Reyes, enquanto as marés altas inundavam as praias. Os filhotes só aprendem a nadar com alguns meses de idade, e muitos eram muito jovens quando as tempestades começaram, de acordo com Sarah Codde, ecologista marinha do parque.